Самая далекая планета Солнечной системы , Плутон , — наименее изученная из всех планет . Она была открыта в марте 1930 года американским астрономом К. Томбо . Позже она была найдена и на более ранних фотографиях неба , начиная с 1914 года .
Замечательная история открытий Нептуна и Плутона в действительности начинается с открытия Урана, потому что, не будь наблюдений Урана, два более поздних открытия могли бы задержаться на многие годы. Вместе с тем открытие Урана знаменует начало новой эпохи в истории астрономии, так как Уран был первой планетой, которая была “открыта”. Ведь Меркурий, Венера,Марс, Юпитер и Сатурн всегда были видимы невооруженным глазом любому человеку, посмотревшему на небо (если только глаза наших доисторических предков не были гораздо несовершеннее наших глаз).
Плутон выглядит как звезда примерно 15-й звездной величины . Нетрудно подсчитать , что почти такой же блеск имел бы Марс , если его отнести на расстояние Плутона . Это значит , что Плутон примерно таких же размеров , как и Марс. Более точная оценка диаметра планеты была сделана в 1950 году Дж. Койпером , измерившим с помощью 5-метрового телескопа его угловой диаметр и нашедший его равным 0”,23 . Этому значению соответствует диаметр планеты 5900 км .
В ночь с 28 на 29 апреля 1965 года Плутон должен был пройти вблизи звезды 15-й звездной величины , причем так близко , что мог закрыть ее , если бы его диаметр был равен определенному Койпером . Двенадцать обсерваторий следили за блеском звезды , но он не ослабел ни на секунду . Это означало , что диаметр Плутона не превосходит 5500 км .
Еще труднее было определить массу Плутона . До 1978 года спутников у него известно не было , кометы вблизи него не проходили . Оставалось изучать слабые возмущения , создаваемые Плутоном в движении ближайших к нему планет Нептуна и Урана .
-****************-
При взгляде на план Солнечной системы может создаться впечатление , что орбиты Нептуна и Плутона пересекаются (см. рис 1) . Это впечатление ошибочно , так как орбита Плутона наклонена на угол 17° к плоскости эклиптики и орбиты Нептуна , причем линия узлов (пересечения плоскостей орбит) расположена так , что как раз в районе кажущихся “точек пересечения” Плутон находится на 10 а.е. севернее эклиптики . Более того , из-за соизмеримости периодов обращения Нептуна и Плутона (три периода Нептуна почти равны двум периодам Плутона) расстояние между обеими планетами никогда не может быть меньше 18 а.е. Сейчас Плутон приближается к своему перигелию и он уже ближе к Солнцу , чем Нептун .
Ближе к Плутону , как это не странно , может подходить Уран — расстояние между ними может иногда сокращаться до 14 а.е. Но все же это расстояние слишком велико . Американские астрономы Р. Данкомб , П. Сейдельман , Э. Джексон и польский астроном В. Клепчинский проделали громадную работу по обработке 5426 наблюдений положений Нептуна за 1846 - 1868 годы с учетом возмущений от всех остальных планет и получили наилучшее согласие теории с наблюдениями в случае , если масса Плутона равна 0,11 земной . Именно такова , как мы помним , масса Марса , но Плутон меньше Марса , и если мы примем для него такую массу и диаметр 5500 км , то средняя плотность Плутона окажется равной 8 г/см^3 , что слишком много . И вдруг неожиданно американский астроном Дж. Кристи на пластинках , снятых в апреле-мае 1978 года на 155-сантиметровом рефлекторе Морской обсерватории во Флагстаффе , обнаружил у Плутона спутник диаметром около 500 км . Открытие было подтверждено с помощью 4-х метрового рефлектора обсерватории Серро-Тололо. По обращению спутника вокруг планеты удалось определить массу Плутона — 1,1